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중국 춘추시대 위나라의 유학자 자공이 공자에게 물었다.
"제가 평생 실천할 수 있는 한마디의 말이 있습니까?"[有一言而可以終身之者乎?]
공자가 대답했다.
"그것은 바로 용서의 '서(恕)' 한마디 일 것이다."
공자는 '서(恕)란 자기가 하고 싶지 않은 일을 남에게 하지 않는 것(己所不欲 勿施於人)'이라고 말하였다.
서(恕)라는 글자는 '같을 여(如)'와 '마음 심(心)'이 합쳐진 말로, 같은 마음이라는 의미로 해석할 수 있다.
서(恕)란 관용, 배려, 용서 등의 의미를 가지며, 자기의 입장과 남의 입장을 바꿔서 생각해보는
역지사지(易地思之)의 정신을 함축하고 있다.
혹자는 공자의 교훈 중 가장 위대한 가르침이라고 하기도 하는데, '황금률'과 맥이 통한다.
'황금률'이란 "남에게 대접을 받고자 하는 대로 남을 대접하라."라는 기독교의 윤리관이다.
자신이 하기 싫은 일은 다른 사람도 마땅히 하기 싫어한다.
나에게 함부로 대하는 사람을 만나면 마음이 불쾌한 것처럼,
내가 함부로 남을 대하면 그 사람의 마음도 불쾌할 것은 당연한 일이다.
서로의 입장을 이해하며 용서하는 마음으로 다른 사람의 인격을 존중해야 한다.
'서(恕)'의 덕목을 실천하면 많은 어려움이 '봄 눈 녹듯이' 풀린 것이다.