국내 최초로 유산균 발효유 시장을 개척한 윤덕병(사진) 한국야쿠르트 회장이 26일 오전 7시 향년 92세로 별세했다.

윤 회장은 1927년 충남 논산시 노성면에서 태어나 건국대학교 정치외교학과를 졸업했다. 1969년 한국야쿠르트를 설립해 50년간 기업을 이끌었다.

박정희 전 대통령의 최측근이기도 했던 윤덕병 회장은 한때 정계진출을 꾀해 민주공화당 논산지구당 위원장을 지내기도 했다,

정치에의 꿈을 포기하고 사업에 손을 댄 윤 회장은 불모지와 다름없던 국내 유산균 시장에 유산균 발효유를 대표 건강음료로 성장시킨 발효유 산업의 선구자로 꼽힌다 1971년 국민 간식 ‘야쿠르트’를 국내 처음으로 생산해 판매했다.

윤 회장은 1960년대 말 우리나라 축산의 미래가 우유 가공업에 달려 있다고 생각했다. 이후 ‘건강사회건설’이라는 창업이념을 바탕으로 유산균 발효유 사업을 시작했다.

판매방식도 당시 익숙지 않던 방문 판매를 선택하며 ‘야쿠르트 아줌마’ 제도를 만들어 냈다. 주부들을 대상으로 한 이 방식은 여성 일자리 창출에도 도움이 됐다.

1976년에는 식품업계 최초로 중앙연구소를 설립했다. 중앙연구소는 설립 후 20년 만에 독자적인 자체 유산균을 개발해 유산균 국산화 시대를 열었다.

윤 회장은 기업의 사회적 책임에도 남다른 관심을 보이며 어린이, 청소년 지원 사업에 힘썼다. 양로원과 보육원 등 소외된 곳을 찾아 봉사하고, 창업 초기부터 사회봉사단 ‘사랑의 손길펴기회’를 운영 중이다.

윤 회장은 장학재단을 설립하며 인재육성에도 힘을 쏟았다. 2010년 12월에는 사재를 출연해 저소득층 자녀에게 학자금을 지원하는 우덕장학재단을 설립했다. 지금까지 학생들에게 장학 혜택을 제공하고 있다.

윤덕병 회장은 고향인 논산사랑에도 남다른 열정을 보여 한국야쿠르트가 시행한 사랑의 김장나눔 행사에 필요한 배추 12만 포기 전량을 논산새마을회에서, 구입 김장을 담그도록 하고 그에 소요되는 예산 10억원 가까이를 13년째 지원해 온터여서 논산시민들은 그의 애향심을 기리는 공덕비를 공설운동장 녹지공간에 세우기도 했다,

또 지역인재 양성을 위한 논산장학회 설립을 주도 했고 그간 수 십 억 원의 사재를 출연 지역인재 육성에 남다른 공헌을 하기도 했다,

윤 회장은 1988년 국민훈장 모란장, 2002년 보건대상 공로상, 2008년 한국경영인협회 가장 존경받는 기업인상 등을 받았다.

한편 고 윤덕병 회장의 빈소는 서울대병원 장례식장에 차려졌고 발인식은 6월 28일 오전인 것으로 알려졌다,