1논산시청 제공   보도자료] ‘시민이 시장이다’를 슬로건으로 내세워 시작한 민선 7기. 지난 1년을 거치면서 논산은 대한민국 최고의 관광, 국방 산업 도시로 급부상하며 명실상부한      대한민국 행복 1번지로 자리매김하고 있다.

지난 2010년 시민에 의해 선택된 46세의 젊은 시장의 취임 일성은 ‘단1%의 가능성만 있어도 달려가겠다’는 세일즈 행정이었고, 그 결과 4000억 원에   불과했던 시 예산은 1조원의 규모로 성장했다.

지난해 3선 도전에 성공한 황명선 논산시장은 그동안 추진해 왔던 각종 사업의 마무리와 함께 지속적인 논산 발전을 위한 큰 그림을 그려나가고 있다.

◆논산의 주민 자치 대한민국의 기준이 되다

민선 7기가 시작되면서 시는 혁신적인 주민자치 정책을 펼쳐왔다. 전국  최초 마을단위 주민협의체인 동고동락 마을자치회를 설치해 주민이 마을의 진정한 주인이 되고, 민주적인 의사결정을 통해 마을의 일을 스스로 결정할 수 있는 토대를 만들었다.

논산형 풀뿌리 주민자치 실현을 위해 마련된 마을자치회 정책은 지난해  지방정부 정책대상 최우수상을 수상하며, 그 가치를 인정받았다.

이에 그치지 않고, 시는 마을자치분권과를 신설해 시민에 의한 직접 민주주의 토착화를 위한 지원체계를 구축했다.

각 마을별로 구성된 주민자치회의 효율적인 운영을 위해 든든한 조력자가 되어주는 한편 결정은 모두 주민의 몫이 된다. 주민의 자발성, 자주성,   자율성을 확보해주며, 주민이 마을에 대한 주인의식을 갖고 진정한 주인이 되는 새로운 풀뿌리 지방자치의 실현을 위함이라고 할 수 있다.

논산은 이제 스스로의 문제를 테이블에 올려놓고, 논의를 통해 해결책을   찾아내는 구조를 구축해 나감으로써 진정한 자치분권의 시대를 향해가고 있다.  

◆논산의 미래 100년을 위한 기반 다져지난 2010년 민선5기 출범 이후 황 시장의 적극적인 세일즈 행정은 시   예산 1조원 시대를 불러왔다.

확보된 예산은 그동안 논산이 추진해오던 각종 사업을 현실화 시키는 마중물이 되었다. 가장 눈에 띄는 사업은 논산의 소중한 자원인 탑정호 개발 사업이다. 

 올해 말 탑정호에 들어서는 물위를 걷는 출렁다리는 길이 600m로 동양 최대 규모를 자랑함은 물론 대한민국에서 가장 아름다운 야경을 선보일 것으로 기대되고 있다.

이와 함께 제방, 탑정호 산책로 조성과 수중 조형물 설치를 목표로 진행  되는 ‘탑정호 노을물빛 관광자원화’ 사업에도 박차가 더해지고 있다.

또, 내년 10월을 목표로 조성중인 ‘딸기향 농촌테마공원’과 ‘탑정호 복합 문화 휴양단지 조성사업’, 탑정호 자연문화예술촌 조성 사업까지 완료되면 탑정호는 지역의 랜드마크를 넘어 대한민국 관광의 중심이 될 것으로 기대되고 있다.

여기에 지난해 이미 100만 명의 방문객이 찾으며, 명실상부한 대한민국  핫 플레이스로 떠오른 선샤인랜드와 연계한 관광 콘텐츠 및 사업 개발이 활기를 띠며, 논산 관광 산업의 새 시대를 열어가고 있다.  

◆대한민국 국방의 심장으로 거듭나다

민선 7기 첫해는 ‘국방의 도시 논산, 이제 국방산업의 도시’라는 새로운  타이틀을 가져다준 한해이기도 했다.

민선 7기 출범과 함께 확정된 국가국방산업단지 논산 유치는 딱딱하기만 했던 군사도시의 이미지를 신개념 산업으로 탈바꿈해 발전시킬 수 있다는 기대를 낳았다.

오는 2020년까지 연무읍 동산리 일원에 총 사업비 2000여 억 원이 투입된 100만 평방미터 규모의 ‘국방 국가산업단지’가 들어선다.

시는 각종 산업엑스포에 홍보부스를 마련해 적극적인 홍보에 나서고    있으며, 산업단지 유치 대상 기업을 개별 방문해 입주 의향서를 확보하는 등 성공적인 국방 국가산업단지 조성을 위해 힘차게 달리고 있다.

국방 국가산업단지 조성으로 논산은 국방 산업의 중추도시로 재탄생하는   것은 물론 지역의 일자리 창출과 지역 경기 활성화라는 일석 삼조의 효과를 거둘 것으로 보인다.

◆논산딸기 대한민국이 좁다... 세계로 세계로

민선 7기 1년은 논산딸기의 위상이 전 세계로 뻗어나가는 한해이기도 했다. 민선 6기 실현한 논산딸기 홍콩 수출을 발판으로 올해에는 말레이시아와 대만, 태국에 총 120여억원의 논산딸기를 수출하는 쾌거를 거뒀다.

논산시의 딸기 수출 정책은 이미 포화 상태에 이른 국내를 벗어나 새로운 해외 시장 진출을 통해 딸기 가격 안정화는 물론 논산이 대한민국 딸기의 대표 주자임을 확정짓는 결정적인 계기를 만드는 부수적인 효과를 거뒀다.

2019년 초 확정된 동남아 지역의 딸기 수출 성과는 2019년 논산딸기 축제에 그대로 반영되어 딸기 축제 개최 이래 최대 관람객이 축제장을 찾아 그야말로 대성공을 거두며, 딸기 재배 농가는 물론 축제 관계자들의 즐거운 비명이 이어지기도 했다.

◆논산 인문학의 도시로 날개를 펴다

민선 7기 논산은 경제적 성장과 함께 인문학의 도시로 거듭나는 시금석을 만드는 한해였다.

지난 5월 시민들의 숙원이었던 열린 도서관이 개관했다.

열린 도서관은 기존의 단순 도서 열람과 지식 습득의 공간이 아니라 문화서비스와 휴식공간이 함께 어우러진 복합커뮤니티공간으로 운영된다는 것이 가장 큰 특징이라고 할 수 있다.

아이들을 위한 놀이공간과 시민 모두 한 곳에서 즐길 수 있는 토론, 학습, 휴식의 공간, 그리고 어르신들의 직접 내린 진한 커피향이 퍼지는 열린도서관은 단순한 도서관이 아닌 세대가 어우러지며, 문화와 소통이 어우러진 동고동락의 공간이다.

여기에 사계 김장생 선생의 예학정신이 깃든 돈암서원이 오는 6일 유네스코 본부로부터 세계문화유산으로 등재될 것이 확실시 되며, 명실상부한   기호문학의 성지로 자리매김할 것으로 보인다.

또한 지난 2014년 논산 건립이 확정됐던 충청유교문화원이 지난달 19일 본격적인 기공식을 갖고 첫 삽을 뜨며, 논산이 충청유교문화의 중심에 서게 됐다.

그 배경에는 기호유학의 뿌리가 논산이라는 확실한 사실과 함께 최근 박범신과 김홍신으로 이어지는 국내 굴지의 작가들이 고향 논산에 뿌리를 내리며, 인문학 도시로서의 면모가 여실히 드러난 것이 큰 힘이 됐다.

시는 충청유교문화원 기공을 발판으로 예학의 도시 논산의 이미지를 넘어 국내 유명 작가들과 함께하는 인문학의 도시로 성장해 나가는 성장통 없는 확실한 발전으로 대한민국 정신문화의 중심으로 떠오를 것으로 확신하고 있다.

황명선 논산시장은 “그 동안 가시적인 성과보다 사람 중심의 시정을 펼쳐나가는 데 중점을 두었다. 원칙과 기본을 지키면서 시민을 최우선으로 따뜻한 사람 중심의 시정을 펼쳐나가는 것이 대한민국 행복 1번지로 가는 가장 확실한 발걸음이라고 생각한다”고 말했다.

또한, “앞으로의 논산은 시민이 정책 결정의 중심에 있는 주민참여민주주의의 새로운 패러다임을 만들어 낼 것”이라며 “우리가 추구하는 진정한 동고동락논산 구현을 위해 혼신의 힘을 다하겠다”고 밝혔다.